El sonido es una onda de presión que se propaga a través de un medio comprimiendo y expandiendo las moléculas que encuentra. La velocidad a la que se propaga depende de dos factores del medio: su elasticidad, la capacidad de recuperarse tras la compresión, y su densidad.
El agua es mucho menos compresible que el aire, lo que significa que las moléculas de agua transmiten la perturbación de presión con mucha más rapidez. La velocidad del sonido en agua dulce a temperatura ambiente es de aproximadamente 1.480 metros por segundo, frente a los 343 metros por segundo en el aire. Casi cinco veces más rápido.
Esta diferencia tiene consecuencias prácticas enormes. Las ballenas jorobadas pueden comunicarse a distancias de miles de kilómetros a través del océano usando el canal SOFAR, una capa de agua a profundidad media donde la velocidad del sonido es mínima y las ondas sonoras quedan atrapadas y pueden propagarse sin dispersarse.
Los sonares militares y científicos aprovechan esta alta velocidad de propagación para mapear el fondo marino, detectar submarinos y estudiar los ecosistemas oceánicos.
El océano es el mayor conductor de sonido del planeta. Las ballenas lo descubrieron antes que nosotros y llevan millones de años usándolo para hablar a través de cuencas oceánicas enteras.