El frisson, del francés escalofrío, es esa sensación de piel de gallina y estremecimiento que produce la música en momentos de especial intensidad. No todo el mundo lo experimenta con la misma frecuencia ni intensidad, y las investigaciones sugieren que hay diferencias individuales significativas en la predisposición a sentirlo.
Las personas que experimentan frisson con más frecuencia tienden a puntuar más alto en el rasgo de personalidad llamado apertura a la experiencia, que incluye sensibilidad estética, imaginación e interés por las ideas abstractas. También muestran mayor conectividad entre la corteza auditiva y las regiones del cerebro asociadas al procesamiento emocional.
El frisson activa el sistema de recompensa del cerebro, incluyendo la liberación de dopamina. Es el mismo circuito que se activa con la comida, el sexo o las drogas, pero activado por un estímulo puramente abstracto y cultural.
Evolutivamente, no está claro por qué la música activa ese sistema. Una hipótesis es que el cerebro interpreta ciertos patrones sonoros como señales de importancia social o emocional, similares a la voz humana en momentos de alta carga emocional.
Que una secuencia de vibraciones en el aire pueda producir escalofríos y liberar dopamina en el cerebro dice algo profundo sobre lo que somos. No hemos encontrado otro animal que llore escuchando música.