La insensibilidad congénita al dolor es una condición genética rara en la que las personas nacen sin capacidad de sentir dolor físico. A primera vista podría parecer una ventaja. En la práctica es una condición extremadamente peligrosa.
Las personas con esta condición se muerden accidentalmente la lengua y los dedos en la infancia, se fracturan huesos sin saberlo, desarrollan infecciones sin detectarlas a tiempo, y tienen una esperanza de vida reducida. Sin la señal de alarma del dolor, el cuerpo no recibe la información que necesita para protegerse.
La condición se debe a mutaciones en genes que codifican canales iónicos en las neuronas sensoriales, principalmente el canal de sodio Nav1.7. Sin este canal, las neuronas nociceptivas, las que detectan estímulos dañinos, no pueden transmitir señales al cerebro.
Paradójicamente, esta condición ha sido extraordinariamente útil para la investigación farmacológica. Estudiar qué genes están mutados en estas personas ha permitido identificar dianas terapéuticas para desarrollar analgésicos más específicos y efectivos que los opioides actuales.
El dolor es el lenguaje con el que el cuerpo nos avisa de que algo va mal. Cuando ese lenguaje desaparece, el cuerpo sigue sufriendo daños. Solo que en silencio y sin que nadie lo sepa.