La Tierra no gira perpendicular al plano de su órbita alrededor del sol. Está inclinada unos 23,5 grados respecto a ese plano. Esta inclinación es constante y apunta siempre en la misma dirección en el espacio, hacia la estrella polar.
En verano en el hemisferio norte, ese hemisferio está inclinado hacia el sol. Los rayos solares llegan más directamente y el sol recorre un arco más largo en el cielo, permaneciendo sobre el horizonte más horas. En el solsticio de verano, en Madrid, el sol está sobre el horizonte más de 15 horas.
En invierno, el hemisferio norte está inclinado alejándose del sol. Los rayos llegan más oblicuamente, calientan menos por unidad de superficie, y el sol describe un arco más corto. En el solsticio de invierno, en Madrid, hay menos de 9 horas de luz.
En el ecuador, esta variación es mínima: los días y las noches tienen siempre aproximadamente 12 horas. En los polos, la inclinación lleva al extremo: en verano el sol no se pone durante semanas; en invierno no sale.
Las estaciones no existen porque la Tierra esté más cerca o más lejos del sol en distintas épocas. Existen porque está inclinada. Y esa inclinación, a 23,5 grados, es también la razón por la que la vida compleja fue posible.