El cifrado de extremo a extremo significa que los mensajes se cifran en el dispositivo del emisor y solo se descifran en el dispositivo del receptor. Durante el trayecto, incluyendo los servidores del proveedor del servicio, el mensaje viaja cifrado e ilegible para cualquiera que lo intercepte.
El sistema usa criptografía de clave pública. Cada usuario tiene dos claves matemáticamente relacionadas: una pública, que se comparte con todo el mundo, y una privada, que nunca sale del dispositivo. Un mensaje cifrado con la clave pública de alguien solo puede descifrarse con su clave privada correspondiente.
La seguridad del sistema se basa en un problema matemático extremadamente difícil de resolver: factorizar números primos enormes. Con los ordenadores actuales, descifrar un mensaje correctamente cifrado tomaría más tiempo que la edad del universo.
La diferencia entre Signal y WhatsApp es que Signal es de código abierto y su implementación puede auditarse independientemente. WhatsApp usa el protocolo de Signal pero su implementación completa no es auditable públicamente.
El cifrado de extremo a extremo no es para criminales. Es para cualquiera que no quiera que sus conversaciones privadas sean accesibles a empresas, gobiernos o hackers. Es decir, para todo el mundo.